Schleswig-Holstein ist das nördlichste Bundesland Deutschlands. Geographisch liegt das „Land zwischen den Meeren“ auf der Halbinsel Jütland zwischen Nord- und Ostsee. Im Norden grenzt das Land an Dänemark, im Süden an die Bundesländer Niedersachsen (entlang der Elbe) und Hamburg. Die südöstliche Grenze bildet Mecklenburg-Vorpommern.
Der Stadtstaat Hamburg erstreckt sich beiderseits der Elbe an der Mündung von Alster und Bille. Naturräumlich hat Hamburg Anteil an den Elbmarschen und der angrenzenden Hohen Geest, zu der auch Teile der Harburger Berge im Süden zählen.

Fläche und Ausdehnung
Nach dem Saarland ist Schleswig-Holstein das zweitkleinste deutsche Flächenland; die Gesamtfläche beträgt rund 15 800 km². Die Entfernung zwischen dem nördlichsten und südlichsten Punkt Schleswig-Holsteins misst etwa 200 km; der westlichste und östlichste Punkt sind etwa 150 km voneinander entfernt.
Hamburg ist mit einer Fläche von 755 km² – hinter dem Stadtstaat Bremen – das zweitkleinste Bundesland. Die Ausdehnung Hamburgs beträgt sowohl von Nord nach Süd als auch von Ost nach West ungefähr 40 km.

Bevölkerung und größte Städte
Schleswig-Holstein hat 2,84 Millionen Einwohner (Stand 2011). Die größte Stadt ist Kiel (ca. 240 000 Einwohner), dahinter folgen Lübeck (210 000 Einw.) und Flensburg (89 000 Einw.). Im Stadtstaat Hamburg leben etwa 1,8 Millionen Menschen. Hinsichtlich seiner Einwohnerzahl und Fläche ist Hamburg – hinter Berlin – die zweitgrößte Stadt Deutschlands.

Verkehr
Durch seine Lage zwischen Nord- und Ostsee bzw. zwischen Mitteleuropa und Nordeuropa hat Schleswig-Holstein eine große Bedeutung als Durchgangsland. In dem „Land zwischen den Meeren“ erfüllt die Schifffahrt eine zentrale Funktion. Die Hauptachse bildet dabei der Nord-Ostsee-Kanal, die meist befahrene künstliche Wasserstraße weltweit. Die größten Häfen des Landes sind Lübeck, Brunsbüttel, Kiel und Puttgarden.
Hamburg ist ein zentraler Verkehrsknotenpunkt im Straßen-, Schienen-, Schiff- und Flugverkehr. Im Schienenverkehr bildet Hamburg den größten Eisenbahn-Knotenpunkt in ganz Nordeuropa. Der Hamburger Hafen ist der größte Seehafen in Deutschland und – nach Rotterdam – der zweitgrößte in Europa.

Landschaften im Überblick
Bezogen auf Deutschlands Großlandschaften zählt das gesamte Schleswig-Holstein zum Norddeutschen Tiefland. Ansonsten lässt sich Schleswig-Holstein landschaftlich von West nach Ost untergliedern in das Wattenmeer mit seinen Inseln und Halligen, die Marsch, die Hohe und Niedere Geest sowie das Östliche Hügelland. (Zu den Landschaften Schleswig-Holsteins siehe auch Hinweise zur Karte 13.3 „Naturräume“.)
In der Wilstermarsch – nordöstlich der Elbe zwischen dem Fluss Stör und dem Nord-Ostsee-Kanal (Gradfeld D 4) – liegt der tiefste Punkt Schleswig-Holsteins. Mit –3,5 Metern gilt der Punkt sogar als tiefste Landstelle Deutschlands. Die höchste Erhebung Schleswig-Holsteins ist der Bungsberg (167 m) in der Holsteinischen Schweiz (Gradfeld C 3).

Gewässer und Inseln
Die Fließgewässer in Schleswig-Holstein sind zusammen rund 32 000 Kilometer lang, was mehr als dem halben Erdumfang entspricht. Die längsten Flüsse sind die Eider (177 km), die Trave (112 km) und die Stör (87 km). Neben den Fließgewässern gibt es in Schleswig-Holstein etwa 300 Seen, die größten davon sind der Plöner See (28 km² Fläche), der Selenter See (21 km²) und der Große Ratzeburger See (13 km²).
Von den sieben Inseln Schleswig-Holsteins zählen fünf zu den Nordfriesischen Inseln; dazu kommen Helgoland (Deutschlands einzige Hochseeinsel) sowie Fehmarn (die einzige Ostseeinsel Schleswig-Holsteins). Fehmarn ist zugleich die größte Insel des Landes (185 km² Fläche), dahinter folgen Sylt (99 km²) und Föhr (83 km²).
S. Lemke