Das Bundesland Rheinland-Pfalz liegt im südlichen Westen Deutschlands. Rheinland-Pfalz grenzt im Norden an das Bundesland Nordrhein-Westfalen, im Osten an Hessen und Baden-Württemberg (mit dem Rhein als Grenzfluss), im Süden an Frankreich (Elsass und Lothringen), im Südwesten an das Saarland sowie im Westen an Luxemburg (Grevenmacher und Diekirch) und Belgien (Wallonien).

Fläche und Ausdehnung
Das Bundesland erstreckt sich über eine Fläche von rund 19 850 km². Die Entfernung zwischen dem nördlichsten und südlichsten Punkt in Rheinland-Pfalz misst etwa 225 Kilometer; der westlichste und östlichste Punkt sind etwa 150 Kilometer voneinander entfernt.

Bevölkerung und größte Städte
Rheinland-Pfalz hat etwa vier Millionen Einwohner (Stand 2012). Die größte Stadt ist die Landeshauptstadt Mainz (ca. 200 000 Einwohner), dahinter folgen Ludwigshafen (163 000 Einw.), Koblenz (106 000 Einw.), Trier (105 000 Einw.) und Kaiserslautern (99 000 Einw.). Die fünf Städte bilden zugleich die Oberzentren des Landes. Mit über 500 Einwohnern pro km² gehören diese Städte zu den Regionen mit der höchsten Bevölkerungsdichte. Mit unter 100 Einwohnern pro km² am dünnsten besiedelt sind dagegen die Landkreise im Nordwesten: Eifelkreis Bitburg-Prüm, Vulkaneifel, Cochem-Zell und Bernkastel-Wittlich (zur Verortung vgl. auch Karte 27.5).

Verkehr
Eine besondere Bedeutung hat in Rheinland-Pfalz der Straßenverkehr – allein auf den Autobahnen verkehren jeden Tag mehr als eine Million Menschen. Von Norden nach Süden und von Westen nach Osten verlaufen insgesamt 13 Bundesautobahnen.
Die wichtigsten Knotenpunkte im Schienenverkehr bilden Mainz, Koblenz, Ludwigshafen, Trier, Kaiserslautern, Montabaur und Neustadt an der Weinstraße. Bedeutende Bahnstrecken sind die Rheinstrecken (beiderseits des Rheins), die Moselstrecke (entlang der Mosel) sowie die Schnellfahrstrecke Köln–Rhein/Main, die durch den Westerwald führt; auf rheinland-pfälzischem Gebiet ist der Bahnhof Montabaur einziger ICE-Halt an dieser Strecke.
Für die Schifffahrt ist der Rhein die mit Abstand wichtigste Wasserstraße in Rheinland-Pfalz. Der Ludwigshafener Rheinhafen zählt zu den fünf leistungsstärksten Binnenhäfen in Deutschland. Neben dem Rhein sind die Mosel und die Saar sowie – aufgrund touristischer Nutzung – die Lahn von Bedeutung.

Landschaften im Überblick
Bis auf wenige Ebenen und Becken ist Rheinland-Pfalz landschaftlich geprägt von Mittelgebirgen und Hügelland: Von der Eifel im Nordwesten, dem Westerwald im Nordosten, über den Hunsrück und einen Teil des Taunus sowie das Saar-Nahe-Bergland bis hin zum Pfälzer Wald im Süden. Zwischen Mainz und Worms erstreckt sich, links des Rheins, Rheinhessen. Die Region umfasst das Alzeyer und das Rheinhessische Hügelland und ist zugleich Deutschlands größtes Weinbaugebiet. Wie die südlich anschließende Vorderpfalz gehört Rheinhessen landschaftlich zum Bereich des Oberrheinischen Tieflandes.
(Zu den Landschaften in Rheinland-Pfalz siehe auch Erläuterungen zu den Karten 14/15 „Physische Karte – nördl. Teil“ und 16/17 „Physische Karte – südl. Teil“.)

Gewässer
Alle Flüsse, die Rheinland-Pfalz durchfließen, gehören zum Einzugsgebiet des Rheins. Neben dem Rhein sind die Mosel, die Saar und die Lahn die größten Flüsse des Landes. Der mit Abstand größte See in Rheinland-Pfalz ist der Laacher See in der östlichen Eifel.
S. Lemke