Zur Inselgruppe der Balearen gehören neben Mallorca und Menorca noch die beiden kleineren Inseln Ibiza und Formentera. Die Inseln bilden eine gemeinsame Provinz und seit 1983 eine politisch eigenständige Region innerhalb Spaniens. Ihre politische Stellung ist vergleichbar mit einem Bundesland in Deutschland.

Urlauberhochburg Europas
Die Balearen zählen in Europa als wichtigste Urlaubsregion für den Strand- und Badetourismus. Im Jahr 2008 verbrachten auf den Inseln 15 Millionen Touristen ihren Urlaub. Mehr als elf Millionen Touristen entfielen dabei auf die Hauptinsel Mallorca. Der Anteil der Spanier belief sich dabei auf knapp ein Viertel aller Touristen. Auf Mallorca liegt die Anzahl spanischer Touristen an dritter Stelle, ist aber tendenziell zunehmend. Bei der internationalen Nachfrage liefern sich Deutsche und Briten seit langem ein „Kopf-an-Kopf-Rennen“. Je nachdem wie gut oder schlecht die wirtschaftliche Lage im jeweiligen Herkunftsland der Touristen ausfällt, befindet sich Deutschland oder England auf dem ersten Platz. Gemeinsam stellen sie mehr als die Hälfte aller Touristen auf den Balearen. Im Unterschied dazu ist die Nachfrage aus Skandinavien, Frankreich, Italien und Österreich relativgering.
Im europäischen Vergleich sind die Balearen besonders einfach und preiswert mit dem Flugzeug zu erreichen. So gelangen etwa 98 Prozent aller Touristen über den Luftweg auf die Balearen, nur ein geringer Teil kommt per Schiff bzw. Fähre auf die Inseln. Auf Palma de Mallorca, dem wichtigsten Flughafen der Balearen, wurden 2008 knapp 23 Millionen Fluggäste gezählt. Damit verdoppelte sich seit 1990 die Zahl der Fluggäste. Ein Grund für den starken Anstieg der Passagierzahlen sind so genannte „Low-Cost-Fluggesellschaften“ aus Deutschland und Großbritannien, die Mallorca mehrfach täglich mit dem „Mallorca-Shuttle“ anfliegen. Allein auf die deutsche Fluggesellschaft Air Berlin entfällt ein Großteil aller Passagierankünfte. Air Berlin nutzt Palma de Mallorca gleichzeitig auch als Drehkreuz für Weiterflüge in Zielgebiete an der spanischen und portugiesischen Festlandküste.
Für viele Menschen bedeutet Urlaub auf den Balearen „Sommer, Sonne, Strand und Meer“. Dies sind nach wie vor wichtige Gründe für die große Anziehungskraft dieser Inseln. Viele Küstenabschnitte auf den Balearen werden daher von Feriensiedlungen und Hotelanlagen geprägt. In den Sommermonaten wachsen viele dieser Siedlungen zu Großstädten heran, während in den Wintermonaten einige der Küstenorte wie ausgestorben erscheinen.
T. Breuer, M. Schneider, S. Lemke