Alle auf der Sternkarte einzeln abgebildeten Sterne gehören zum System der Milchstraße (Galaxis) und befinden sich mehr oder weniger in der kosmischen (d. h. den Weltraum betreffenden) Umgebung der Sonne. Die hellen und mittelhellen Sterne sind über den Himmel einigermaßen gleichmäßig verteilt. Je schwächer aber die Sterne werden, desto mehr konzentrieren sie sich hin zum schmalen Band der Milchstraße am Himmel. Daraus lässt sich schließen, dass die Mehrzahl der schwach leuchtenden – und daher generell auch weit entfernten – Sterne ein abgeflachtes System bildet.

Kugelsternhaufen und Sternenstaub
Tatsächlich besitzt die Milchstraße von außen betrachtet eine scheibenförmige Struktur mit einer Verdickung im Zentrum und Spiralarmen in den Außenbereichen. Um sie herum sind die kosmisch sehr alten „Kugelsternhaufen“ angeordnet. Kugelsternhaufen sind kugelförmig aussehende Sternansammlungen, die jeweils bis zu einige Hunderttausend Sterne enthalten. Das gesamte System besteht aus insgesamt mehr als 100 Milliarden Sternen. Sterne machen etwa 85 bis 90 Prozent der Gesamtmasse der Milchstraße aus. Des Weiteren besteht die Galaxis aus Wolken aus interstellarem Gas, dem etwas Staub beigemischt ist. Interstellares Gas befindet sich in einer Galaxis in dem Raum zwischen den Sternen. Aus dem Staub-Gas-Gemisch entstehen Sterne. Am Ende ihres Lebensweges geben Sterne den Teil ihrer Materie wieder an das interstellare Gas ab, der nicht in „Sternenleichen“ verbleibt. Den Staubanteil in solchen Wolken erkennt man als dunkle Streifen in der Seitenansicht der Milchstraße und als dunkle Gebiete der Milchstraße in der Sternkarte, da der Staub das Licht der dahinterliegenden Sterne verdeckt.
Auch die Milchstraße rotiert um ihre Achse. Die Sonne ist etwa 26 000 Lichtjahre von ihrem Zentrum entfernt und benötigt etwa 250 Millionen Jahre für einen Umlauf.
A. Schulz, M. Schneider